Después de supervisar el desarrollo de una vacuna contra el coronavirus en un tiempo récord, el Dr. Albert Bourla, presidente y director ejecutivo de Pfizer Inc., no es ajeno a impulsar el progreso a la velocidad del rayo.
En la Cumbre de CEOs de Beauty de 2023, en una conversación con Jenny B. Fine, editora ejecutiva de belleza, y Beauty Inc, Bourla relató el proceso de creación de vacunas durante los primeros días de la pandemia de COVID-19, así como los cambios que trajo sobre en Pfizer.
“Lo que marca las diferencias en la cultura son las reglas no escritas. Es la mentalidad que tiene la gente en este momento”, dijo Bourla. “Cuando me hice cargo de la empresa, estaba en muy buena forma, mis predecesores habían hecho un trabajo fantástico. Mi transformación fue posicionar a la empresa de una muy buena máquina de marketing a una potencia científica. No sería capaz de hacer eso a menos que creara una base muy sólida para la empresa”.
Bourla asumió el cargo de director ejecutivo en enero de 2019, casi un año antes de que el mundo cambiara para siempre. La pandemia aceleró la realización de la visión de Bourla y, para implementarla, tenía cuatro principios clave.
“El primero es el coraje, y lo viste en las decisiones que se tomaron durante el COVID[-19]”, dijo Bourla. “El segundo fue la excelencia en la ejecución, y lo vimos en la forma en que pudimos hacer cosas que no eran posibles de hacer.
“El tercero fue la equidad, y eso impulsó muchas de nuestras decisiones, como la forma en que fijamos el precio del producto”, continuó Bourla, “y al final de la crisis, nos encontramos en el lado correcto de la historia. Y el último es la alegría.”
Una cosa que no afectó la toma de decisiones de Bourla a la hora de desarrollar la vacuna fueron las preocupaciones presupuestarias. Al principio, su mensaje al equipo fue gastar lo que sea necesario, una decisión valiente para el líder de una empresa que cotiza en bolsa. “Podría calcular algunos aspectos”, dijo. “Sabía que tenía que estar al norte de los $2 mil millones. Y Pfizer es una gran empresa, y $ 2 mil millones no iban a arruinar la empresa. Para todas las empresas, perder miles de millones no es bueno, pero teníamos cosas muy diferentes en juego debido a lo que podría haber sucedido si fallamos”.
Otra decisión crucial implicó no aceptar dinero del gobierno para ayudar a financiar el desarrollo de la vacuna. “Cuando tomas dinero de alguien, siempre hay condiciones, especialmente cuando es el gobierno, porque es dinero de los contribuyentes”, dijo Bourla. “Pfizer también es una burocracia corporativa muy grande. No quería agregar la burocracia externa”.
Además, Bourla quería mantener a Pfizer al margen de la refriega en un entorno cada vez más polarizado. “Vi lo politizado que se estaba volviendo todo, se estaba convirtiendo en el punto focal de la confrontación entre la oposición del gobierno entre los dos partidos, entre los estados rojos y azules”, dijo. “Desde mi perspectiva, quería aislar a Pfizer tanto como fuera posible de la política, así que dije nada de dinero de los contribuyentes. No estoy seguro de haber logrado aislar a Pfizer; la política se convirtió en el epicentro de todo debate político. Pero iba a ser mucho peor”.
Asociarse con BioNTech en la vacuna y decidir aprovechar su tecnología de ARN mensajero (ARNm) fue otra decisión decisiva que tomó el ejecutivo en los primeros días. “Pfizer tenía múltiples tecnologías en ese momento”, dijo, y señaló que no había datos en ese momento que pudieran señalar un camino claro a seguir. Los principales líderes científicos de Pfizer apoyaron el uso de la tecnología de BioNTech y Bourla la utilizó para guiar su toma de decisiones.
A pesar del éxito que tuvo Bourla en la supervisión de la creación de la vacuna, el período fue de inmensa presión. Cuando se le preguntó cómo manejó el estrés, Bourla fue sincero sobre el costo que le costó. “Estaba bien entrenado para resistir el estrés debido a mi hija”, bromeó, “pero no creo que lo haya hecho bien en ese frente. Empujé a muchas personas a hacer lo que hicieron, y nunca me arrepentí de eso, pero lo perdí muchas veces por el estrés, y eso fue injusto.
“La gente está mirando y viendo todo lo que haces ser interpretado”, dijo. “Si tu estado de ánimo o lenguaje corporal refleja ansiedad, paraliza otros organismos. Por lo tanto, debe volver a aprender, en primer lugar, cómo no fingir, sino cómo no estresarse, sabiendo que las cosas se aliviarán y que el vaso está medio lleno. Vengo de Grecia, hablamos con nuestras manos y demostramos nuestras emociones muy claramente, no podemos escondernos fácilmente”, continuó. “Pero soy consciente del impacto”.
Cuando se le preguntó qué es lo que más le preocupa del panorama geopolítico actual, Bourla señaló la difusión de desinformación. “Hay muchas más oportunidades en el mundo que desafíos”, dijo. “Pero para mí, lo que sacudió los cimientos de mis creencias fue esta crisis de desinformación… Eso podría costar vidas, podría costar una fortuna”.
Continuó diciendo que la responsabilidad recae en los gobiernos para combatir la desinformación. “Creo firmemente que la fuente del bien deberían ser los funcionarios electos”, dijo Bourla. “Son las personas que son elegidas para tirar la pelota. No he sido elegido por nadie… cada vez más, la comunidad empresarial enfrenta una mayor credibilidad con el público; muchas veces hay insolvencia cuando haces clic en los datos”.
Bourla y su equipo trabajaron incansablemente durante la pandemia para compartir información de manera transparente con el público. Bourla tuvo que hacerlo dos veces, primero con la vacuna y segundo con el tratamiento, y reconoció que era un objetivo clave, pero no muy difícil. “Mira, salvamos al mundo”, dijo. “Así que no fue muy difícil para mí hacerlo”.