David C. Farrell, un gigante de la industria minorista que dirigió a la antigua May Department Stores Co. durante años de rentabilidad y crecimiento, falleció el 5 de junio en St. Louis. Tenía 89.
Farrell se desempeñó como presidente y director ejecutivo de May Co. durante 19 años hasta que se jubiló en abril de 1998. Se le atribuye haber dado forma a los grandes almacenes de hoy en día, siendo pionero en la compra matricial que requiere que los proveedores cumplan objetivos estrictos de ventas y ganancias, lo que reduce la lista. de vendedores que logran llegar a las tiendas y administrar grandes almacenes altamente productivos y estrictamente administrados. Estuvo al frente del marketing de grandes marcas, adquisiciones, consolidaciones y gestión agresiva de costos.
También le fue bien a los accionistas, quienes vieron cómo sus acciones subían significativamente durante su mandato. Una inversión en May Co. durante el período de 19 años de administración de Farrell como director ejecutivo les hubiera dado a los accionistas un rendimiento compuesto total del 18 por ciento anual. Las ganancias a menudo eran impulsadas tanto por los controles de costos como por la extraordinaria productividad de las ventas.
El difunto Sam Walton, fundador de Walmart, una vez llamó a Farrell el mejor minorista del país.
“Le tenía un gran respeto”, dijo Jane Elfers, presidenta y directora ejecutiva de The Children’s Place, quien trabajó para Farrell cuando era vicepresidenta ejecutiva de Lord & Taylor, una antigua división de May Co., antes de ascender a directora ejecutiva de L&T. “Él podía infundir miedo en los corazones de los ejecutivos, pero fue en el buen sentido. Durante sus visitas a la tienda, es mejor que se asegure de conocer sus números, pero después del recorrido, aprendió mucho. Su atención al detalle y su capacidad para los números fue asombrosa”.
“Estudié lo que hizo”, dijo Allen Questrom, ex director ejecutivo de JCPenney, Macy’s Inc., Neiman Marcus y Barneys New York. “Era un tipo transformador, pero muy, muy privado”.
“Fue un gran comerciante y mentor de tantos líderes minoristas durante los últimos 40 años. Aprendí más de David que de cualquier otra persona”, dijo Ken Hicks, presidente ejecutivo de Academy Sports + Outdoors y ex ejecutivo de May Co. “Todos nos convertimos en mejores comerciantes gracias a él”.
Hicks dijo que una de las lecciones más importantes que aprendió de Farrell fue «identificar la gran idea, comprarla como si fuera una gran idea y presentarla como si fuera una gran idea».
Farrell era un adicto al trabajo que microadministraba y tenía un estilo de gestión autoritario, a menudo etiquetado como dictatorial. Estableció una cultura estricta en May Co., analizó las mejores ideas en cada división y las exportó a otras divisiones y, en general, adoptó un enfoque centralizado.
Sin embargo, fue admirado en toda la industria, logró atraer a gerentes y comerciantes de primer nivel que fueron fundamentales para el éxito duradero de la empresa, y fueron bien compensados por ello, y los competidores lo temían. Bajo el liderazgo de Farrell, May Co. creció de 103 grandes almacenes con $1,700 millones en ventas y $95 millones en ganancias a 369 grandes almacenes con $12,500 millones en ventas y ganancias superiores a $750 millones.
Un hombre de carrera de May Co., Farrell tenía fama de trabajar 80 horas a la semana, realizar inspecciones de tiendas después de la medianoche y luego regresar a los centros comerciales los fines de semana para ver a la competencia y más de sus propias tiendas. Según cuenta la historia, incluso en los partidos de fútbol de los domingos a los que Farrell asistió con su familia, empacó algunos papeles. Era un gran fanático de los Pittsburgh Steelers.
En el momento de su retiro, Farrell, notoriamente tímido con la prensa, dijo en un comunicado: “He disfrutado mucho de mi mandato en May. He tenido el privilegio de trabajar con los mejores talentos de la industria y, juntos, construir una de las empresas de tiendas por departamento más sólidas de la industria. Me voy de mayo con personas realizadas y comprometidas en toda la organización, confiados en que la empresa está en excelentes manos”.
Farrell nació en Chicago en 1933. Conoció a su difunta esposa Betty en el Antioch College y se casaron en 1955.
Después de graduarse de la universidad, Farrell se unió a May Co. con sede en St. Louis en 1956 en la división de Kaufmann en Pittsburgh. Ocupó numerosos puestos de comercialización en Kaufmann’s hasta 1966, llegando a ser vicepresidente y gerente general de comercialización. En 1969, se convirtió en vicepresidente corporativo y presidente de Kaufmann’s. En 1975, se convirtió en presidente y director de operaciones de May Co. y se convirtió en su director general en 1979. En 1985, agregó el título de presidente.
Dirigió May Co. a través de una serie de adquisiciones en la década de 1980 y principios de la de 1990, en particular la fusión con Associated Dry Goods en 1986. Fue una de las mayores fusiones de empresas minoristas de la década, que implicó un intercambio de acciones valorado aproximadamente en $ 2.7 mil millones. Como resultado, May Co. creció hasta incluir 303 tiendas departamentales, especializadas y de descuento.
Durante su mandato en May Co., Farrell encabezó varias otras adquisiciones de grandes almacenes, incluidas Foley’s, Filene’s, Thalhimer’s, Wanamaker’s y Strawbridge & Clothier, entre las compras más importantes.
También tomó una de las decisiones estratégicas más difíciles de May Co.: centrarse por completo en los grandes almacenes. Eso significó deshacerse de operaciones tan importantes como Venture, Loehmann’s, Caldor y Payless ShoeSource. Al deshacerse de los intereses inmobiliarios, especiales y de descuento de May, Farrell aportó un enfoque mucho más fuerte en los grandes almacenes.
Si bien May Co. generó consistentemente fuertes ganancias con Farrell a la cabeza, la compañía apenas se destacó en la moda o en la exhibición visual y la arquitectura. El enfoque fue en gran parte un cortador de galletas. Lo que a May Co. le faltaba en emoción visual y arquitectónica, lo compensó moviendo eficientemente la mercancía dentro y fuera de las tiendas, en particular las marcas de renombre. Farrell manejó una máquina promocional bien engrasada, tomando rebajas más nítidas, más tempranas y más disciplinadas.
Todo lo que pedía Farrell, lo conseguía. Incluso ositos de peluche barrigudos. Estaba tan concentrado en presentar artículos atractivos que una vez, a principios de los años 80, quiso que todas sus divisiones tuvieran grandes presentaciones de cierto oso corpulento. Pero era un artículo importado de Corea con disponibilidad limitada en las tiendas, y Farrell estaba a punto de comenzar una de sus famosas visitas guiadas por las tiendas. El personal de la división de Hecht en Washington, DC se desesperó.
Según cuenta la historia, los empleados de Hecht reunieron a todos los osos grandes que pudieron encontrar de diferentes sucursales, lo que les permitió hacer una gran presentación en la primera tienda a lo largo del itinerario de Farrell. Le encantó.
Tan pronto como se fue, el personal cargó el inventario en camiones que corrieron delante de Farrell y lo adelantaron hasta la siguiente tienda en su recorrido. Otra presentación importante fue ensamblada apresuradamente. Los mismos osos se movían de tienda en tienda, y los funcionarios de Hecht estaban a salvo, hasta que Farrell descubrió el plan. Pero como dijo un testigo, Farrell no se enfureció por eso.
Después de jubilarse, Farrell dedicó gran parte de su tiempo y recursos a apoyar a la gran comunidad de St. Louis, incluida la Universidad de Washington. En 2000, Farrell y su difunta esposa, Betty, en sociedad con May Co., establecieron la Cátedra Distinguida de Medicina David C. y Betty Farrell en el Departamento de Medicina John Milliken de la Universidad de Washington. Los Farrell también proporcionaron el don de liderazgo para construir el Centro de Enseñanza y Aprendizaje Farrell de última generación en el campus médico.
Entre sus muchas otras actividades comunitarias, Farrell recaudó fondos para la visita del Papa Juan Pablo II a St. Louis en 1999, apoyó a la Sinfónica de St. Louis y al Museo de Arte de St. Louis, y se desempeñó como presidente de la Danforth Circle Eliot Society, y en la Junta Asesora Comunitaria del Centro de Cáncer Alvin J. Siteman.
La Capilla Lupton en St. Louis, en un obituario publicado en línea el viernes, enumeró a los sobrevivientes de David Farrell como sus hijos Mark Farrell, Lisa Heller y David Farrell; cuatro nietos, Theodore Farrell, William Farrell, Christopher Heller y George Farrell-Urvoaz, y su hermana, Anne Boho.
La capilla indicó que la familia recibirá a los amigos en una recepción en el Bogey Golf Club en St. Louis el jueves de 4 a 6 pm, y que el funeral y el entierro serán privados.